山东济宁，南临微山，东辖曲阜，大运河穿城而过，得交通之便，浸孔孟之风，自古以来政要商贾云集、文人雅士汇聚，是北方赫赫有名的水陆大码头，被冠以“运河之都”的美名。 故事从民国初年讲起，跨越近三十年风云际会的历史变迁，以为官刚正的黄子荣、侠义痴情的一片云、诚信经商的宋鲁生、教书写史的杨春早等人物的故事为主线，以家风家训、正气节义为切入点，塑造了官、商、文、兵、匪等各色生动传神、个性鲜明的运河儿女形象。剧中穿插历史事件，点缀齐鲁名人，通过描写主人公跌宕起伏的个人与家族命运，讴歌了运河儿女追求大仁大义、大情大爱、大诚大信、大真大是的境界情怀。最终，书一段运河风情、风土、风韵，写一方家风、家训、家国、家人。
1912年，在一艘船上，一个女人心事重重，不停地眨眼睛，担心孩子的事情会被人知道。这时，一个男人搂住女人的肩膀，安慰她说不会有事，他已经安排好了一切。突然，一群海盗从水下冲出来，用绳子困住了船只，夫妇
杨春早是济宁的三杰之一，他看到一本书时，情不自禁地沉迷其中。他原本打算留一些钱作为备用，但考虑到这本书的价值，他决定将所有的钱都拿出来买书。然而，卖书的人却出人意料地表示不要钱，只要驴腿。实际上，他想
杨春早和黄子荣约好在村头见面，他们在酒席上互相帮助，但杨春早仍对那个孩子的身份感到疑惑。黄子荣表示现在不能告诉他，因为他们是多年的同窗好友，杨春早应该了解他的为人。省里派来的林特派员即将来到济宁，
一片云迅速拔出匕首，毫不犹豫地砍断了老猫子的手指，将他从岛上赶走。一片云刚要显摆自己的剽悍，却被老当家发现并严厉惩罚，罚她下跪。老当家责怪她私自出岛去关注民选，并要求打二十板子。众人纷纷为一片云求情，
侯立人得到黄子荣要教一片云认字的消息之后，立即找上赵长顺，让他赶紧通知胡老八，千万不能让黄子荣将银子带回来。黄子荣在房间里教一片云从王八蛋三个字开始，窗外的河上飞偷听，认为这个计划对路，说明黄子荣用了
黄子荣上任后第一件事就是要收回查爷船运合作的事情，吴兴安认为应该让侯立人去做。侯立人找了查爷，说明了黄子荣的意思，但查爷心中怨气升起，认为新官上任三把火，心里咽不下这口气。当天晚上，有人偷取了黄子荣的