乾隆八年，一场“金殿验鸟”引出匿灾不报、贪绩婪财的惊天巨案，暴露大清国粮田萎缩、粮仓空匮的危机。因病归乡的刘统勋奉命出山，带领谷山、杜霄等新上任的年轻干臣，冲出重围，以颅为典，执行乾隆的开荒增田大策。苦干两年后，粮田转危为安，国家经济逐渐恢复元气。然而，以铁公南、宋五楼为首的贪腐势力，公然挑战新修的“禁丈”法律，借开荒之名，升科收税，残酷盘剥垦民，使乾隆的垦殖大业功亏一篑。此时，全国十八省中，逾半遭遇百年未遇天灾，全国性粮食危机再度爆发，国本动摇，引发朝野激烈动荡。刘、谷众臣又临危受命，以浙江重灾区为突破口，坚持以法治田，与朝野恶势力展开生死较量，终保住大清国的耕地红线，粮食安全被确立为国家第一要务。可新政甫出，却又面临更尖锐挑战，因开荒过度而引发的生态灾难随之浮现，刘、谷众臣再次赴汤蹈火。
乾隆元年，在金殿上的一个米字，引发了大清开国数代以来最严重的空粮案。因病归乡的刘统勋奉命出山，带领谷山等人，冲出重围，执行乾隆的开荒增田大策。
宁古塔郊外，谷山、大扇子等人从王不易口中得知，索王爷从囚犯营逃跑，被箭射死了。王不易无依无靠，决定投奔谷山。养心殿上，关于验鸟一案，乾隆皇帝下令，告知三法司，尽快结案。
乾隆在朝堂之上对众臣说昨日打了两个响雷，乾清门的殿瓦都被震碎了几块，太和殿的日晷也被震裂了。他觉得心里不踏实，查了天象书，查到了两句话。
远赴淮安的大扇子偶遇了父亲故人，得到了重要线索。讷亲不愿刘统勋介入十大罪臣案，决意即斩十大罪臣。刘统勋匆匆赶往刑场拦下斩首令，指出十大罪臣案尚有未明之言，要求缓刑。谷山、小放生一行人收留了逃难的姑娘麦
进京拼死告状的杜霄，遭到讷亲侄子讷图的百般羞辱。铁箭飞故作义气，起身阻拦相劝，杜霄不胜感激。讷图虽然看在铁箭飞的面子上姑且放走了杜霄，但仍借机将杜霄收监入牢。小放生嫉妒大扇子谷山的温情脉脉，整日胡闹。
冯三鞭夜里去狱中除掉十大罪臣之一的安寿国，全部过程被杜霄看得一清二楚。闻讯而来的孙嘉淦怒不可遏，严令死死看住其余九大臣。杜霄喊冤，引起了孙嘉淦的注意，他将杜霄被抓的事情告诉刘统勋，刘统勋保出杜霄。